आयपीएल २०२६ चा हंगाम आता अशा वळणावर आला आहे, जिथे प्रत्येक चेंडू आणि प्रत्येक धाव एका संघाचं नशीब ठरवू शकते. या सीजनच्या सुरुवातीला ज्या एका संघाने आपल्या दमदार कामगिरीने सर्वांना थक्क केलं होतं, तो म्हणजे श्रेयस अय्यरचा ‘पंजाब किंग्स’. सुरुवातीच्या सात सामन्यात जबरदस्त खेळ करणाऱ्या या संघाला पाहून वाटलं होतं की, यंदा पंजाब प्लेऑफमध्ये दिमाखात प्रवेश करणार. क्रिकेट हा अनिश्चिततेचा खेळ आहे आणि पंजाबच्या बाबतीत हेच घडलंय. सोमवारी धर्मशाला येथे झालेल्या दिल्ली कॅपिटल्सविरुद्धच्या सामन्यात पंजाबला ३ विकेट्सने पराभव स्वीकारावा लागला आणि हा त्यांचा सलग चौथा पराभव ठरला! ६ विजयांनी मैदान गाजवणारा हा संघ आता बाहेर पडण्याच्या उंबरठ्यावर का उभा आहे? श्रेयस अय्यरच्या टीमला नक्की काय झालं?
आयपीएल २०२६ च्या ५५व्या सामन्यात दिल्ली कॅपिटल्सने पंजाब किंग्सचा थरारक पराभव केला. हा सामना पंजाबसाठी अत्यंत महत्त्वाचा होता, पण दिल्लीच्या आक्रमक खेळापुढे पंजाबचे नशिब फिरले. हंगामाच्या सुरुवातीचा काळ आठवा; पंजाबने सलग ७ सामने खेळले तेव्हा त्यांच्याकडे एक वेगळीच लय होती. मात्र, एकदा पराभवाचे सत्र सुरू झाले की संघाची पूर्णपणे घसरगुंडी उडाली. राजस्थान रॉयल्स, गुजरात टायटन्स, सनरायझर्स हैदराबाद आणि आता दिल्ली कॅपिटल्स… या चारही संघांनी पंजाबला धूळ चारली आहे. सलग चार पराभव ही कोणत्याही मोठ्या संघासाठी चिंतेची बाब असते आणि विशेषतः जेव्हा तुम्ही प्लेऑफच्या शर्यतीत असता, तेव्हा असे पराभव तुम्हाला स्पर्धेतून बाहेर ढकलण्यासाठी पुरेसे ठरतात. पंजाबच्या या सलग पराभवामुळे आता चाहत्यांमध्ये संतापाचे आणि चिंतेचे वातावरण निर्माण झाले आहे.
सलग चार पराभव पत्करूनही एक आनंदाची बातमी म्हणजे पंजाब किंग्स अजूनही गुणतालिकेत चौथ्या स्थानावर टिकून आहे. पण हे स्थान किती काळ टिकेल, हे सांगणे कठीण आहे. पंजाबने आतापर्यंत ११ सामने खेळले आहेत. त्यापैकी ६ सामन्यांत त्यांना विजय मिळाला आहे, तर ४ सामन्यांत पराभव स्वीकारावा लागला आहे. एक सामना पावसामुळे रद्द झाल्याने त्यांना १ गुण मिळाला, ज्यामुळे त्यांच्या खात्यात सध्या १३ गुण आहेत. पंजाबचा नेट रनरेट +०.४२८ इतका चांगला आहे, जो त्यांना टाय झाल्यास मदत करू शकतो. मात्र, सध्या अव्वल तीन संघांकडे प्रत्येकी १४ गुण आहेत आणि खालच्या क्रमांकावरील संघही वेगाने वर येत आहेत. त्यामुळे पंजाबला आता फक्त रनरेटवर अवलंबून राहून चालणार नाही, तर त्यांना प्रत्यक्ष मैदानावर विजय मिळवावाच लागेल.
आता प्रश्न उरतो की, पंजाब किंग्स प्लेऑफमध्ये पोहोचणार का? सध्याच्या गणिती हिशोबात, प्लेऑफमध्ये सुरक्षित एन्ट्री मिळवण्यासाठी किमान १६ गुणांची गरज भासणार आहे. पंजाबचे आता ३ सामने शिल्लक आहेत. या ३ पैकी किमान २ सामने जिंकणे त्यांच्यासाठी ‘ऑक्सिजन’ सारखे अत्यावश्यक आहे. जर पंजाबने उर्वरित ३ पैकी २ सामने जिंकले, तर त्यांचे १७ गुण होतील आणि त्यांचा प्लेऑफमधील प्रवेश जवळपास निश्चित होईल. पण, जर चुकूनही त्यांनी आणखी एक सामना गमावला, तर त्यांची अवस्था ‘टांगत्या तलवारी’ सारखी होईल. १५ गुणांवर प्लेऑफ गाठणे यंदाच्या स्पर्धेत खूप कठीण दिसतेय कारण स्पर्धा अत्यंत चुरशीची आहे. श्रेयस अय्यरला आता आपल्या रणनीतीत मोठे बदल करावे लागतील, अन्यथा ६ विजयांची ही मेहनत पाण्यात जाईल.
पंजाब किंग्सच्या या अपयशाची काही प्रमुख कारणे समोर येत आहेत. सर्वात पहिले म्हणजे फलंदाजीतील सातत्याचा अभाव. सुरुवातीच्या सामन्यात जे फलंदाज धावा करत होते, ते आता मोक्याच्या क्षणी बाद होत आहेत. दुसरे म्हणजे, मधल्या षटकांमध्ये विकेट न घेता येणे. गोलंदाजांनी सुरुवातीला चांगली कामगिरी केली तरी डेथ ओव्हर्समध्ये धावा रोखण्यात ते अपयशी ठरत आहेत. कर्णधार म्हणून श्रेयस अय्यरवरही दबाव दिसून येत आहे. मैदानातील क्षेत्ररक्षणाच्या चुका आणि दबावाखाली घेतलेले चुकीचे निर्णय पंजाबला महाग पडत आहेत. दिल्लीविरुद्धच्या सामन्यातही विजयाच्या जवळ असूनही पंजाबने संधी गमावली. सलग चार पराभवांमुळे संघाचा आत्मविश्वास ढासळलेला दिसतोय, जो पुन्हा मिळवणे हे सर्वात मोठे आव्हान आहे.
पंजाब किंग्ससाठी आता ही शेवटची संधी आहे. त्यांच्याकडे अजूनही क्षमता आहे आणि गुणतालिकेतील त्यांचे स्थान त्यांना एक संधी देत आहे. पण आता ‘चूक’ करायला जागा नाही. येणारे ३ सामने हे केवळ सामने नसून पंजाबसाठी फायनलसारखे आहेत. श्रेयस अय्यरला आपल्या टीमला पुन्हा एकदा एकसंध करावे लागेल आणि सुरुवातीला ज्या आक्रमकतेने त्यांनी खेळ केला होता, तीच आक्रमकता पुन्हा दाखवावी लागेल.
