बलाढ्य संघांना रोखत ‘ब्लू शार्क’चा अपराजित प्रवास; गोलकीपर वोजिन्हा ठरला संकटमोचक
फिफा वर्ल्डकप २०२६ स्पर्धेत सध्या एका अद्भूत आणि ऐतिहासिक कथेने जगभरातील फुटबॉल चाहत्यांना वेड लावले आहे. आफ्रिकेच्या पश्चिम किनाऱ्यावर वसलेल्या अवघ्या ५ लाखांपेक्षा किंचित जास्त लोकसंख्या असलेल्या ‘केप व्हर्डे’ (Cape Verde) या चिमुकल्या देशाने विश्वचषकाच्या इतिहासात सुवर्ण अक्षरांनी आपले नाव कोरले आहे. आपल्या पदार्पणाच्याच विश्वचषकात अप्रतिम कामगिरी करत केप व्हर्डेने ‘राउंड ३२’ (बाद फेरी) मध्ये जागा पक्की केली असून, फुटबॉल विश्वचषकाच्या इतिहासात बाद फेरीत पोहोचणारा तो जगातील सर्वात लहान देश ठरला आहे.
या स्पर्धेत केप व्हर्डेला अत्यंत कठीण अशा ‘ग्रुप एच’ मध्ये स्थान मिळाले होते, जिथे त्यांच्यासमोर माजी जगज्जेत्यांचे मोठे आव्हान होते. मात्र, दबावापुढे न झुकता त्यांनी साखळी फेरीत एकही सामना न गमावण्याचा पराक्रम केला. पहिल्याच सामन्यात त्यांनी २०१० चा विश्वचषक जिंकणाऱ्या बलाढ्य स्पेनला ०-० अशा बरोबरीत रोखून सर्वांना थक्क केले. त्यानंतर दुसऱ्या सामन्यात दोन वेळच्या माजी विजेत्या उरुग्वेविरुद्ध जोरदार टक्कर देत सामना २-२ असा ड्रॉ केला. तर शेवटच्या निर्णायक सामन्यात सौदी अरेबियाविरुद्ध ०-० अशी बरोबरी साधत ३ गुणांसह गटात दुसरे स्थान पटकावले. याच गटात स्पेनने उरुग्वेला पराभूत करून अव्वल स्थान मिळवले.
केप व्हर्डेच्या या ऐतिहासिक यशाचा खरा हिरो ठरला तो त्यांचा ४० वर्षीय अनुभवी गोलकीपर वोजिन्हा (Vozinha). सौदी अरेबियाविरुद्धच्या अत्यंत चुरशीच्या सामन्यात वोजिन्हाने भिंत बनून शत्रूचे तीन चकमकदार गोलचे प्रयत्न हाणून पाडले आणि आपल्या संघाला ऐतिहासिक बाद फेरीत पोहोचवले.
साखळी फेरीचा थरार अंतिम टप्प्यात असून आतापर्यंत २३ संघांनी राउंड ३२ मधील आपले स्थान निश्चित केले आहे. या फेरीत केप व्हर्डेसमोर आतापर्यंतचे सर्वात कठीण आणि स्वप्नवत आव्हान असणार आहे. या ऐतिहासिक महामुकाबल्यात त्यांची लढत थेट लिओनेल मेस्सीच्या गतविजेत्या अर्जेंटिना संघाशी होणार आहे. ३ जुलै रोजी मियामीच्या ‘हार्ड रॉक स्टेडियम’वर हा हाय-व्होल्टेज सामना खेळवला जाईल. या सामन्यात जो संघ बाजी मारेल, त्याला थेट ‘टॉप १६’ मध्ये प्रवेश मिळेल. एका बाजूला बलाढ्य अर्जेंटिना आणि दुसऱ्या बाजूला इतिहास रचणारा चिमुकला देश, त्यामुळे या सामन्याकडे आता संपूर्ण जगाचे लक्ष लागले आहे.
